De nieuwe kas van 8 hectare is de eerste fase van de Tennessee-campus van Little Leaf Farms. Op het terrein in Manchester is ruimte voor toekomstige uitbreiding tot wel 32 hectare. Daarmee kan het bedrijf verse, lokaal geteelde bladgroenten leveren aan markten door heel Amerika.

Luchtfoto van de nieuwe kas van 8 hectare van Little Leaf Farms in Manchester, Tennessee. Vanuit deze kas levert het bedrijf verse bladgroenten aan de hele Amerikaanse markt.

Van eerste staal tot eerste zaad in negen maanden

De snelle ingebruikname laat ook zien hoe sterk de samenwerking is met de Nederlandse technologiepartners, stelt VB Greenhouses. Het Westlandse bedrijf, onderdeel van Atrium Agri, is verantwoordelijk voor de bouw van de kas en de installatie van de verwarmings- en koelsystemen.

VB Greenhouses is al sinds de eerste kas van Little Leaf Farms de vaste partner op het gebied van kastechnologie. PB Tec, eveneens onderdeel van Atrium Agri, verzorgt de Oreon LED-belichting, de watersystemen en de elektrische installaties.

Het project is volgens VB in een uitzonderlijk hoog tempo gerealiseerd. Het eerste staal voor de kas werd begin november 2025 geplaatst. Nog geen negen maanden later worden de eerste zaden al geplant. Die snelle overgang van bouw naar ingebruikname van zo'n geavanceerde, klimaatgecontroleerde kas van 8 hectare laat zien wat nauwe samenwerking tussen alle betrokken partijen oplevert.

Het project in Tennessee bouwt voort op een samenwerking van meer dan tien jaar. Door de teeltkennis van Little Leaf Farms te combineren met de bewezen Nederlandse kas-, klimaat-, belichting-, water- en elektrische technologie van Atrium Agri, heeft het projectteam het traject van eerste staal tot eerste zaad in een opmerkelijk tempo doorlopen. En dat zonder in te leveren op de technische kwaliteit die nodig is voor jaarronde, grootschalige productie van bladgroenten.

Consumenten letten beter op

"Consumenten letten meer dan ooit op waar en hoe hun sla wordt geteeld, en we zien dat terug in de groeiende vraag naar onze producten", zegt Paul Sellew, oprichter en directeur van Little Leaf Farms. "Tegelijkertijd willen retailers een veilig, schoon en betrouwbaar aanbod van bladgroenten van hoge kwaliteit, het hele jaar door. We hebben ons tijdschema in Tennessee versneld, omdat de markt ons heel duidelijk laat weten dat ze meer willen van wat wij telen."

Little Leaf Farms teelt in moderne kassen die het hele jaar door zorgen voor een gelijkmatige kwaliteit en versheid. In deze gecontroleerde omgeving wordt geteeld zonder gewasbeschermingsmiddelen. Elke druppel water die de kas binnenkomt, wordt volledig gezuiverd om ziekteverwekkers te elimineren. Het geautomatiseerde teeltsysteem zorgt ervoor dat de bladgroenten worden gezaaid, geteeld, geoogst en verpakt zonder dat mensenhanden ze aanraken. Samen met het waterbeheer is dat een belangrijk onderdeel van de 'Clean From the Start'-aanpak van het bedrijf.

Uitbreiden om aan de vraag te voldoen

De uitbreiding in Tennessee vindt plaats terwijl Little Leaf Farms zijn positie in de bredere markt voor verpakte sla blijft versterken. Het bedrijf is inmiddels het vierde grootste merk in verpakte sla in Amerika en blijft sterk groeien. Dat is opmerkelijk, want de sector voor beschermde teelt maakt momenteel een periode van verandering door. Het bedrijf investeert in extra capaciteit en voert gesprekken over meerdere nieuwe campuslocaties, op weg naar een volledige landelijke aanwezigheid.

"We hebben altijd geloofd dat er een kans lag om fundamenteel te veranderen wat consumenten van hun bladgroenten mogen verwachten", vervolgt Sellew. "Vandaag de dag concurreren we volop in de bredere markt voor verpakte sla, en we staan nog maar aan het begin. Onze groei en de aanhoudende vraag geven ons veel vertrouwen in onze aanpak en de kansen die voor ons liggen. Tennessee is een belangrijke volgende stap om Little Leaf Farms bij meer huishoudens in het land te brengen."

De campus in Manchester bouwt voort op de groeiende landelijke aanwezigheid van Little Leaf Farms, met kaslocaties in Devens (Massachusetts) en McAdoo (Pennsylvania). De officiële opening van de achtste kas van het bedrijf wordt de komende maanden gevierd.